Les risques du Private Equity : ce que les investisseurs doivent vraiment savoir

Le Private Equity fascine par ses rendements élevés, sa proximité avec l’économie réelle et son rôle dans la diversification patrimoniale. Mais il ne faut pas se voiler la face : il s’agit d’une classe d’actifs exigeante, qui ne se pilote pas comme un placement classique.

La meilleure manière d’investir sereinement n’est pas d’ignorer ces risques, mais de les comprendre pour mieux les anticiper.

Cet article propose une lecture lucide – mais rassurante – des principaux risques du Private Equity, et des bonnes pratiques pour les atténuer.

Le premier risque du Private Equity, c’est l’immobilisation du capital.
Contrairement à la Bourse ou à un fonds monétaire, où l’on peut vendre ses parts en quelques jours, un fonds de Private Equity verrouille vos capitaux pour une durée de 8 à 12 ans (parfois plus, en cas d’extension).

Pourquoi ? Parce que le gérant a besoin de temps pour :

Bon à savoir : cette illiquidité n’est pas un “défaut”, mais une condition de performance. Elle protège les gérants de la volatilité court-termiste des marchés financiers et leur donne une liberté d’action stratégique.

Comment l’atténuer ?

Le Private Equity est une industrie où l’écart de performance entre les gérants est abyssal.
Un fonds du premier quartile (top 25 %) peut délivrer 20 % de rendement annuel, quand un fonds du dernier quartile stagne autour de 3–4 % ou détruit de la valeur.

Cela signifie qu’investir dans “le Private Equity” n’a aucun sens en soi : tout dépend du gérant, de sa stratégie et de son historique.

Les clés d’une sélection réussie :

Bon à savoir : en France, beaucoup d’investisseurs privés accèdent au Private Equity via des véhicules mutualisés (FCPR, FPCI) qui sélectionnent eux-mêmes plusieurs gérants. Cela limite le risque de dépendre d’une seule équipe.

Investir en Private Equity, c’est investir dans des entreprises réelles, avec leurs opportunités mais aussi leurs fragilités.
Certaines ne délivreront pas la croissance espérée. D’autres subiront un retournement de marché, un changement réglementaire, voire une crise sectorielle.

Exemple : une start-up financée en Venture Capital peut échouer à trouver son marché. Une PME en Growth Equity peut voir ses marges comprimées. Une opération de Buy-Out peut souffrir si la dette est mal calibrée.

Comment l’atténuer ?

Bon à savoir : c’est précisément ce travail opérationnel (restructuration, optimisation, internationalisation) qui fait la force du Private Equity et sa prime de rendement.

Le fameux effet de la courbe en J est souvent mal compris.
Les premières années d’un fonds affichent souvent une performance négative :

Puis, à partir de la 4ᵉ–5ᵉ année, la valeur des participations commence à progresser, et les premières sorties apparaissent. La courbe, qui avait plongé, remonte fortement → d’où le “J”.

Pour l’investisseur, cela signifie :

Comment l'atténuer ? 

Bon à savoir : ceux qui sortent trop tôt ou se découragent face au creux de la courbe manquent la plus grande partie des retours.

Le Private Equity est moins exposé aux turbulences boursières quotidiennes, mais il n’est pas “hors-sol”. Les cycles économiques et les conditions de marché influencent fortement les valorisations à la sortie.

Exemple : un fonds qui doit céder ses participations en pleine crise financière verra ses multiples de sortie réduits, même si les entreprises sous-jacentes se portent bien.

Comment l’atténuer ?

Le Private Equity est une industrie où les frais sont plus élevés que dans la gestion traditionnelle. On retrouve :

• des frais de gestion annuels (1,5–2 %),

• un carried interest (généralement 20 % des gains au-delà d’un certain seuil).

Cela peut sembler lourd, mais c’est la condition pour attirer des équipes de gestion talentueuses.
 

L’essentiel est la transparence :

Bon à savoir : un bon cabinet patrimonial analyse les term sheets, compare les frais et explique au client la logique du “waterfall” (cascade de distribution).

Le Private Equity n’est pas un “placement miracle”, et c’est une bonne nouvelle.
Parce qu’il repose sur des entreprises réelles, il exige du temps, de la méthode et de la discipline.

Les risques existent : illiquidité, dispersion des gérants, volatilité économique, courbe en J… Mais chacun d’entre eux est identifiable, mesurable, et pouvant être atténué par une approche professionnelle.
 

C’est là qu’intervient le rôle d’un cabinet comme Solidus Invest :

En résumé : le Private Equity est une aventure exigeante, mais elle récompense les investisseurs qui avancent préparés et accompagnés. Pour ceux qui savent lui donner ce qu’il demande – temps, patience et vision – il devient un véritable levier de création et de transmission de valeur à long terme.